晴川閣古建群位于武漢市漢陽龜山東麓，北望漢水，東臨長江，雄據(jù)禹功磯之上。它與黃鶴樓隔江對峙，和禹稷行宮、鐵門關(guān)相連，形成一個別具風(fēng)格的古建筑群。主樓晴川閣又名晴川樓，建于嘉靖二十六年至二十八年（1547—1549年）間，系明嘉靖年間漢陽知府范之箴依據(jù)唐朝詩人崔灝的“晴川歷歷漢陽樹”詩意，為“志大禹之功德于不忘”而建。
1986年晴川閣重建以后，在其右側(cè)復(fù)原立起兩塊大石碑。面迎長江的一塊為“敦本堂題名碑”，另一塊緊貼其后，為“敦本堂碑記”。二碑合稱“敦本堂碑”。敦本堂碑立于清道光十九年（1839年），距今已有162年的歷史。由于年代久遠，日浸月蝕，碑文多已模糊不清。仔細辨認，可知“敦本堂碑記”“ 總督湖廣等處□□兼理糧餉周天爵撰文”，由“宛平縣舉人江開書”。晴川閣，是紀(jì)念大禹治水的地方。敦本堂是清道光年間由地方商紳捐資興辦的一個善堂，主要從事江河上救生及安置難民義舉。從治水救蒼生到在水中援救生命，歷史選取晴川閣為它們交會的地點，驚人相似地傳承著這關(guān)于“善”的人本精神。
清乾隆三年（1738年）朝廷下旨日：“湖廣地方，三湘七澤，水勢汪洋，凡有應(yīng)設(shè)救生船之處，著該督撫確勘，照江南一例辦理。”根據(jù)這一旨意，武昌、漢陽各在有關(guān)江段設(shè)立了救生船。據(jù)清同治《續(xù)輯漢陽縣志》記載，漢陽當(dāng)時已有救生船10艘。《江夏縣志》云：“救生局在城西濱江，分守徐公設(shè)巨舟以救溺，委耆民司之，因置亭。”面對水流洶涌的長江和漢江，官辦救生局的有限救生船不足以應(yīng)付往來船只常遭覆沒的護救。于是官方倡導(dǎo)民間救生局參入水上護救。敦本堂就是武漢第一家民間救生機構(gòu)。其創(chuàng)始人胡曉嵐，字德明，號東海老人，江蘇江都（今揚州）人，嘉慶、道光時期商紳，僑寓漢口，為人醇謹渾厚，有儒者風(fēng)范。平生樂善好施，到老年更是如此。如修橋梁，賑貧乏，施衣物、食物和藥草，長江與漢水交匯處，往來帆檣如織，每遇暴風(fēng)，往往有沉溺之患，雖有官設(shè)救生船只，江面遼闊不能遍及。胡曉嵐十分同情遇難的民眾，于是開始籌備民間救生善堂一事，正巧漢陽沈知府亦來勸募地方組建救生善堂。胡曉嵐聞之說：“是可以成吾志矣。”于是籌資命其子胡元組織有志之士， 于清道光三年（1823年）在晴川閣創(chuàng)辦敦本堂，并設(shè)救生局置紅船救生，此紅船即涂紅色標(biāo)記，掛三角黃旗，紅船除了救助翻沉船只和溺水人員外還負責(zé)尸體與物資打澇等。
清代葉調(diào)元在《漢口竹枝詞》中寫有一首詞，很生動地描述了“敦本堂紅船奉憲救生”時的情形：“大江浪起白頭鮮，劃子隨風(fēng)一葉顛，數(shù)只黃旗桅上掛，往來游弋救生船。”
敦本堂對勇敢赴險救生者均論功行賞，以鼓勵褒揚行善義舉。為使有幸獲救者不因淋漓凍餒而斃，善堂還及時施賑衣服和食物。對于不幸遇難者的尸體打撈后當(dāng)即棺殮，安葬在由敦本堂安排于五里墩、七里廟、十里鋪，梅子山及龜山等處的義冢中。善堂的救生及善后事宜，“歷由紳首經(jīng)理，官吏不得過問”。
自道光三年敦本堂在漢陽設(shè)救生船以后，直到同治八年（1869年），江夏（武昌）、夏口（漢口）的衡善、永安、敦實、益善等善堂均分別設(shè)置了數(shù)只救生船，在江、漢兩水分段游弋，在水深湍急的險段日益監(jiān)守，以及對遇險船只施救。這些善堂的水上救生活動，一直持續(xù)至三十年代中期，到1937年后才完全廢止了，現(xiàn)保存于晴川閣內(nèi)的敦本堂碑，對于人們了解晚清善堂歷史，具有珍貴的史料價值。
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